Вельский краеведческий музей (ныне ГБУК АО «Вельский краеведческий музей им. В.Ф. Кулакова») является одним из старейших музеев Архангельской области. Он был создан в мае 1919 г. на основе собрания старины крестьянина Василия Феоктистовича Кулакова (1867–1945), чье имя носит музей по инициативе коллектива с 2006 г.
Музей располагается в историческом центре города в пяти зданиях конца XIX – начала ХХ века, два из которых являются объектами культурного наследия.
Основное здание музея было построено мещанином Тавреньгской волости Вельского уезда П. А. Соболевым накануне Первой мировой войны. В нем работают три постоянные экспозиции: «Природа и природные ресурсы Вельского района» (1989 г., реэкспозиция – 2014 г., 2021 г.), «История Поважья с древнейших времён до начала ХХ века» (1992 г., реэкспозиция – 2013–2016 гг.), «Вельский уезд/район в 1917–1964 гг.: история и судьбы» (2019 г.).
В ноябре 2018 г. на базе Дома Кичева М.М., являющегося объектом культурного наследия регионального значения, открылся экспозиционно-выставочный комплекс «Музей домовых росписей Поважья» ‒ первый на территории Архангельской области.
Выставочный зал Вельского музея также располагается в историческом здании конца XIX – начала XX вв. (объект культурного наследия регионального значения «Дом книги»). Здесь экспонируются выставки из собрания музея, частных коллекций, а также российских музеев.
В апреле 2020 года в оперативное управление музея передан Дом-музей И.А. Бродского в д. Норинской Коношского района.
Собрание музея по состоянию на 01.01.2022 г. насчитывает более 29000 единиц хранения. Наиболее ценными (уникальными) являются коллекции бронзовых подвесок (Х–ХIV вв.); деревянных предметов крестьянского обихода (XVIII–XIX вв.); деревянных резных крестов и икон (XVI – нач. XX в.); церковных летописей, исповедных и метрических книг (XVIII – нач. XX в.); поздних русских икон (XVIII – нач. XX в.); коллекция фрагментов домовой росписи (2-я пол. XIX – нач. XX в.); живописи наива (XIX – нач. XX в.) и др.
В 2000 г. студия «Позитив-фильм» при «Мосфильме» сняла документальный фильм о Вельском краеведческом музее из цикла «Провинциальные музеи России», который был удостоен Диплома в номинации «Неигровое кино» на 2-м Московском форуме молодого кино «Дебют-Кинотавр» в 2001 г.
С 2002 по 2019 гг. Вельский музей выпускал продолжающееся издание «Важский край: источниковедение, история, культура», цель которого – публикация материалов научно-практических конференций, которые Вельский краеведческий музей начал проводить с конца 1990-х годов с периодичностью раз в два-три года.
В 2012 г. издательство «Три квадрата» (Москва) выпустило альбом-путеводитель «Вельский краеведческий музей имени В.Ф. Кулакова».
Вельский музей активно сотрудничает с различными научными и культурными учреждениями Москвы, С.-Петербурга, Вологды, Архангельска и других городов страны, участвует в крупных выставочных проектах. В 2012 г. при музее создан Попечительский совет, в состав которого вошли представители творческой интеллигенции, бизнеса, депутаты различных уровней, государственные и муниципальные служащие из Архангельска, Вологды, Санкт-Петербурга, Москвы, Вельска.
Ежегодно в музее проводятся мероприятия, ставшие традиционными: «Рождественский вертеп», акция «Ночь музеев», межрайонные православные краеведческие Кирилловские чтения, реконструкция праздничного приема гостей на свежем воздухе «Вельская терраса», День открытых дверей, акция «Ночь искусств», День Героев Отечества.