В 1898 году по распоряжению архангельского гражданского губернатора Александра Платоновича Энгельгардта в публичной библиотеке был выделен «особый отдел», посвященный литературе о Севере России, он так и назвал его «Русский Север».
Первыми поступлениями в фонд отдела стали две книжные коллекции, подаренные губернатором Александром Платоновичем Энгельгардтом и вице-губернатором Дмитрием Николаевичем Островским.
Александра Платоновича Энгельгардт преподнес в дар коллекцию книг - 195 экземпляров, многие из которых были посвящены нашему краю.
На многих книгах до сих пор сохранились печатные наклейки с текстом: «Дар Архангельского губернатора камергера двора Его Императорского Величества действительный статский советник А. П. Энгельгардт».
Примеру Александра Платоновича Энгельгардта последовал вице-губернатор Архангельска Дмитрий Николаевич Островский. Он преподнес в дар библиотеке свою книжную коллекцию - 340 экземпляров книг, также посвященных Северу России и её зарубежным соседям: Швеции, Финляндии, Норвегии.
25 апреля 1898 года газета «Архангельские губернские ведомости» писала, что «в числе изданий которые составят отдел «Русский Север», войдет часть книг библиотеки Статистического комитета. Вместе с тем комитет надеется пополнить отдел о Севере пожертвованными книгами».
В 1898 году издан первый отдельный печатный «Каталог отдела «Русский Север» Архангельской городской публичной библиотеки». В него вошло 274 издания. Литература была систематизирована по разделам: «Духовная литература», «История» и т.д. Полный текст каталога на сайте электронной краеведческой библиотеки "Русский Север".
За 180-летнюю историю Архангельской областной научной библиотеки имени Н.А. Добролюбова фонд отдела испытал несколько крупных книжных вливаний. В первые годы Советской власти в библиотеку поступили книги научной библиотеки Архангельского общества изучения Русского Севера, часть библиотеки духовной семинарии, книги, изданные в период существования Временного правительства Северной области.
Особой ценностью отдела «Русский Север» являются редкие книги и местная дореволюционная периодика. В целях сохранности эти издания переведены в специальный раздел «Раритет».
Большинство редких книг и местной дореволюционной периодики оцифрованы и представлены в Электронной краеведческой библиотеке «Русский Север», в том числе в сети Интернет на одноименном сайте.
Сегодня отдел краеведения «Русский Север» Архангельской областной научной библиотеки имени Н.А. Добролюбова обладает уникальной коллекцией изданий северной тематики, начиная с первой половины 19 века и до нынешнего времени. Это самое крупное в России собрание на тему «Архангельская область в ее исторических и современных границах».
Уникальные раритетные издания XIX – начала ХХ века из коллекций Андрея Платоновича Энгельгардта и Дмитрия Николаевича Островского, книги с автографами авторов, литература, с которой началось формирование фонда отдела «Русский Север» представлены на выставке «Дар бесценный: первые книги отдела «Русский Север».